Ведь я же вас давеча туда направил.
-Ах,- вспыхнул Куколка,- а я и забыл поблагодарить вас! Экая неучтивость. Вы знаете, Мотылек… (Вы позволите мне вас так называть?) родной брат не сделал бы мне того, что сделали вы!
-Да что такое?- нервно перебил его Мотылек.
-Дело в том… (Ох, как я вам благодарен. О, какая, господа, это великая вещь — дружба!) Дело в том, что я пошел почти безо всякой надежды… единственно потому, что решил во всем вас слушаться. Ведь я знаю, что вы желаете мне добра…
-Да не мямлите. Ближе к делу!- проскрежетал нетерпеливо Мотылек.
-Ну, что ж… Ваш редактор оказался очень симпатичным. Когда он узнал, что я тот самый поэт Шелковников, о котором последнее время так много писали в газетах, то сделался вдвое любезнее. «Буду,- говорит,- счастлив сделать для вас все что ни попросите».- «Я,- говорю,- слышал, что у вас освободилось место секретаря редакции, так вот нельзя ли?..» — «Видите ли,- говорит,- мой принцип — избирать себе помощников только среди людей, хорошо мне известных, но я вижу, что характер у вас хороший, покладистый, да и имя вы себе уже коекакое приобрели… А кроме того, явились вы под горячую руку!! Так что приступайте с Богом к своим обязанностям…» — «Простите,- говорю я,- я буду согласен на все ваши условия, но разрешите мне поставить только одно свое: я могу занять место лишь тогда, если вы пообещаете напечатать стихи моего предшественника — «Тайна жемчужной устр…»
-Ни за что!- дико закричал Мотылек, вскакивая с места.- Кто вас просил ставить такие условия?!! Не хочу! Завтра же отбираю свою «Тайну устрицы»!!
-Постойте… Да ведь он согласился. Я его убедил.
-Вы его убедили?!- угрюмо сказал Мотылек обведя всю компанию непередаваемым взглядом — Вы его убедили?!!Я его не мог убедить, а вы его убедили
-Я же хотел вам приятное сделать,- моляще прошептал Куколка, прижимая к груди руки.- Если бы я знал, что этого не следовало…
-Он его убедил,- простонал Мотылек, роняя голову на руки.
Потом встряхнулся и угрюмо поглядел на Куколку.
-Короче говоря — место за вами?
-Да, за мной. Но если хотите, я завтра же…
-Нет, нет!- с дикой энергией вскричал Мотылек.- Вы должны, обязаны занять это место! Я так хочу. И вы пишите в этом журнале! Пишите больше!!
-Он и просил у меня стихотворение для следующего номера. У меня и сюжет в голове есть.
Воцарилось долгое молчание, которое каждый переживал посвоему… Один Меценат был царственно невозмутим, тихо посмеиваясь в свои пышные седеющие усы… Да еще Куколка: он с детским любопытством поглядывал на Принцессу и потом, не выдержав, склонился к уху своего соседа, Новаковича.
-Скажите, эта дама — действительно принцесса? Настоящая принцесса?
-О да,- с готовностью отвечал шепотом Новакович.- Только она не любит, когда ей говорят о ее царственном происхождении. Это вообще тяжелая история… Она недавно пережила большую душевную драму. Дипломаты ее родины задумали выдать ее замуж на абиссинского негуса, а она, понимаете не может переносить черного цвета… Это, кажется называется дальтонизм. Или еще проще — идиосинкразия! Она сначала хотела лишить себя жизни посредством фиалкового корня, но ее спасли, тогда она подкупила слуг и бежала, севши в корзину воздушного шара который для забавы был привязан в роскошном саду ее владетельного отца… Северовосточный ветер и принес ее в Петербург.
-Как же вы с ней познакомились?
-Целая история! Пошел я однажды ночью прогулки ради на Горячее Поле, вдруг вижу — воздушный шар низконизко над полем летит… А внизу конец гайдропа болтается… так сажени на полторы от земли. Ну, вы же знаете мою силу и ловкость; подскочил я, ухватился за конец и притянул корзинку. В корзинке принцесса в обмороке и мертвый, уже